Направление деятельности: Сельскохозяйственные и лесохозяйственные науки
Доктор биологических наук, профессор, геоботаник, ботаникогеограф, эколог. Академик РАН (с 1994, член-корреспондент с 1990). Заслуженный деятель науки РСФСР (1981).
Родился 3 января 1920 г. в Красноярске (Енисейская губерния). Ушел из жизни 4 июня 2008 г. в Екатеринбурге. Похоронен в Екатеринбурге на Широкореченском кладбище.
В 1940 г. окончил Сибирский лесотехнический институт. В 1945-1958 гг. - заведующий кафедрой Уральского лесотехнического института. Кандидат биологических наук (1945), кандидатскую диссертацию на тему "Фитоценотический строй и флористические особенности пихтовых лесов Восточного Саяна" защитил в Иркутском университете. Доктор биологических наук (1953), докторская диссертация на тему "Растительность верхних поясов гор Урала". В 1954 году присвоено ученое звание профессора. В 1950 году основал Свердловское отделение Всесоюзного ботанического общества (ныне - Русское ботаническое общество), став его первым председателем, которым он являлся до 2007 г. В 1956-1992 гг. - профессор кафедры ботаники Уральского государственного университета. В 1958-1988 гг. - заведующий лабораторией ботаники Института экологии растений и животных Уральского филиала АН СССР, Уральского научного центра АН СССР, Уральского отделения РАН; с 1989 г. - главный научный сотрудник.
Автор более 400 публикаций, в том числе 12 монографий по вопросам геоботаники, экологии растений, исторической фитогеографии растительного мира Урала и его охраны.
Награжден орденом Почета (1999) за большой вклад в развитие отечественной науки, подготовку высококвалифицированных кадров и в связи с 275-летием Российской академии наук. Удостоен премии имени В. Н. Сукачева (2001) - за серию работ по проблемам экологии растений и геоботаники.
Почетный член Русского ботанического общества, ботанических обществ Чехии и Словакии, Международного союза фитоценологов (Германия), ассоциации франкоязычных фитоценологов (Франция). Создал школу ботаников-фитоэкологов, среди его учеников 14 докторов и более 50 кандидатов наук.
В честь П. Л. Горчаковского названа одна из вершин Приполярного Урала и три вида растений (Астрагал Горчаковского, манжетка Горчаковского, ястребинка Горчаковского).
